¿La ley de qué país decide quién hereda, y puedo elegir la mía?

Es el efecto del Reglamento Europeo de Sucesiones (Reglamento (UE) 650/2012), que se aplica en España, Portugal, Italia, Francia y la mayor parte de la UE. Para una familia internacional es la herramienta de planificación más útil, y también la más malinterpretada.

La regla: donde vive habitualmente

Según el Reglamento (artículo 21), si no elige nada, toda su sucesión se rige por la ley del país de su residencia habitual al fallecer. Así, un matrimonio británico que ha hecho realmente su vida en España tendrá, por defecto, la ley sucesoria española aplicada a toda su herencia, estén donde estén los bienes, incluidas las legítimas que reservan partes a los hijos. Para muchas personas no es lo que esperaban ni querían.

La «residencia habitual» se valora por el cuadro completo de su vida (dónde están de verdad su casa, su familia y el centro de sus intereses), no solo por el empadronamiento ni por los días que pasa en un sitio (considerando 23). En una vida con mudanzas puede ser realmente dudosa, y es una de las razones por las que importa una elección clara en el testamento.

La elección: la ley de su nacionalidad

El Reglamento (artículo 22) le permite elegir, en su testamento, la ley de un país del que sea nacional para regir su sucesión. Para un británico, elegir la ley inglesa (para la mayoría de los clientes británicos, la ley de Inglaterra y Gales), que no tiene legítimas, le devuelve la libertad de dejar sus bienes como quiera. La elección:

• debe hacerse expresamente en un testamento (o resultar claramente de sus términos);
• se aplica a toda la herencia (no puede elegir una ley para la casa y otra para la cuenta);
• puede ser la ley de cualquier país del que sea nacional y, lo decisivo, esa ley se aplica aunque sea la de un país de fuera de la UE, porque el Reglamento tiene «aplicación universal» (artículo 20): ordena a la autoridad de la UE aplicar la ley a la que remitan sus normas, sea o no de un Estado miembro. Así, un británico residente en España puede elegir la ley inglesa; un estadounidense, la del estado con el que tenga vínculos más estrechos; y un ciudadano chino residente en España podría elegir la ley china; en cada caso, las autoridades españolas aplican esa ley extranjera para decidir quién hereda;
• es la herramienta habitual que usamos para que una herencia transfronteriza se comporte como la familia internacional espera.

Lo que el Reglamento no hace: tres advertencias sinceras

1. No rige los impuestos. El Reglamento decide quién hereda, no quién grava la herencia. Cada país aplica su propio impuesto sucesorio según sus normas, sea cual sea la ley que rija la sucesión. (El impuesto de sucesiones en nuestros cuatro países forma parte de nuestro trabajo; el de su país de origen no: le avisamos pronto cuando hace falta un asesor allí.)
2. No traslada la tramitación a su país. Es la distinción que más se pasa por alto: qué ley se aplica y quién tramita la herencia son cosas distintas. Elegir la ley inglesa no significa que la herencia se resuelva en Inglaterra. Si tenía su residencia habitual en España, son las autoridades españolas las que tramitan los bienes españoles por el procedimiento español (la aceptación y adjudicación ante notario y la inscripción en el Registro), limitándose a aplicar la ley inglesa que eligió para decidir quién hereda, con su testamento inglés acreditado mediante un certificado de ley inglesa. No le mandan obtener un grant inglés para la casa española: un inmueble español no se transmite con un grant inglés. (Los bienes que tenga en Inglaterra siguen siendo una administración inglesa aparte, como siempre.) En suma: el foro se queda donde está el bien; solo cambian las reglas de quién hereda.
3. Francia puede recuperar. Francia tiene una regla de compensación (Code civil, art. 913, introducida en 2021): cuando el fallecido, o al menos un hijo, era nacional de un Estado de la UE o vivía en la UE, un hijo puede recuperar sobre los bienes situados en Francia la parte que la ley francesa le habría reservado, si la ley elegida no da a los hijos ninguna protección. Se aplica aunque se haya elegido otra ley. En 2025 el gobierno francés se comprometió ante la Comisión Europea a una lectura restrictiva (la protección de la ley inglesa cuenta), y en junio de 2026 la Comisión anunció el cierre del expediente; pero es la posición del gobierno, aún no probada en los tribunales, y un inmueble en Francia sigue necesitando asesoramiento específico.

Por qué importa aunque ya tenga testamento

Un testamento otorgado antes de mudarse al extranjero, o sin cláusula de elección de ley, puede leerse ahora según la ley de su nuevo país de residencia, con resultados que no buscaba (una legítima para los hijos, una parte limitada para el cónyuge). Revisar el testamento a la luz del Reglamento suele ser rápido, y es la diferencia entre que su herencia pase como usted quiere y que pase como decida una regla extranjera por defecto.