El impuesto de sucesiones cuando hereda en España, Portugal, Francia o Italia, y lo que puede deber en su país

Ley e impuesto son dos preguntas distintas

Cuando fallece alguien con bienes en el extranjero, la gente hace una gran pregunta («¿qué pasa con la herencia?»), pero la ley la divide en dos, y pueden apuntar a países distintos:

1. ¿Quién hereda? (derecho sucesorio.) Lo rige el Reglamento Europeo de Sucesiones: por defecto, la ley del país donde el causante tenía su residencia habitual, salvo que su testamento eligiera la ley de su nacionalidad. Decide los herederos y sus cuotas, incluida cualquier legítima reservada a los hijos.
2. ¿Quién paga impuestos, y cuánto? (derecho fiscal.) No lo decide el Reglamento. Cada país grava según sus propias reglas, y el país que grava a menudo no es el país cuya ley decide quién hereda.

Un ejemplo rápido: una pareja británica que hizo su vida en Portugal. La respuesta de la ley es portuguesa (así que la legítima portuguesa puede aplicarse) salvo que sus testamentos eligieran la ley inglesa; en cambio, la respuesta fiscal puede apuntar al Reino Unido. Dos países, dos preguntas, dos resultados distintos.

Cómo gravan una herencia los cuatro países

(Solo una orientación general: los tipos cambian y varían según la región y las circunstancias, y se confirman en cada asunto.)

• Portugal, el más suave. El impuesto de sucesiones clásico se abolió en 2004. Lo que queda es el impuesto del sello (Imposto do Selo), y el cónyuge, los hijos, los nietos, los padres y los abuelos están exentos; así que, para la mayoría de las familias cercanas, no hay impuesto de sucesiones que pagar (el pequeño cargo adicional sobre inmuebles corresponde a las donaciones en vida, no a las herencias; y sigue presentándose una declaración antes del final del tercer mes).
• España, gravada, y según la región. España grava las herencias (Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones), sin exención automática del cónyuge. Los tipos van aproximadamente del 7,65 % al 34 % antes de beneficios fiscales, pero estos varían mucho de una comunidad autónoma a otra: Madrid y Andalucía dejan en la práctica exenta a la familia cercana (bonificación de en torno al 99 %), mientras que otras comunidades cobran más. Los no residentes pueden aplicar ahora las normas de la comunidad correspondiente (Ley 11/2021). Por eso dónde de España esté la herencia marca una diferencia real.
• Italia, comparativamente ligera, pero real. El impuesto de sucesiones (imposta di successione) es del 4 % por encima de una franquicia de 1.000.000 € por beneficiario para el cónyuge y los hijos; del 6 % para los hermanos (franquicia de 100.000 €); del 8 % para los extraños. La declaración vence a los 12 meses y el impuesto se autoliquida.
• Francia, la más pesada, y en tramos ajustados. El cónyuge y la pareja de PACS están exentos; cada hijo tiene una reducción de 100.000 €, y después una escala del 5 % al 45 %; los beneficiarios lejanos o sin parentesco pueden llegar al 60 %. Francia tiene además reglas propias para los seguros de vida (assurance-vie) y los trusts.

Las cifras concretas, país por país: Portugal · España · Italia · Francia.

Y luego está su país

Aunque el impuesto local sea modesto, su país de origen puede gravar igualmente la herencia, y los dos pueden aplicarse a la vez, porque usan criterios distintos:

• Reino Unido. El impuesto de sucesiones británico depende ahora de que la persona fuera «residente de larga duración» en el Reino Unido: en términos generales, residente fiscal en el Reino Unido en al menos 10 de los 20 ejercicios fiscales anteriores (sustituyó al antiguo criterio del domicile el 6 de abril de 2025). Un residente de larga duración tributa por su herencia mundial; los demás, en general, solo por los bienes situados en el Reino Unido. Ojo: es un criterio distinto de la residencia habitual del Reglamento: alguien puede tener su residencia habitual en Portugal (y aplicarse la ley sucesoria portuguesa) y seguir siendo residente de larga duración en el Reino Unido, dentro del impuesto británico. (Las pensiones británicas entran en el impuesto de sucesiones a partir de abril de 2027.)
• Los ciudadanos de EE. UU. tributan por su herencia mundial vivan donde vivan: un estadounidense jubilado en Europa tiene obligaciones en EE. UU. con independencia del impuesto local, y necesita asesoramiento estadounidense cualificado.
• Los herederos alemanes y de otros países de la UE pueden generar impuesto por la residencia del causante o del heredero; así que el propio país del beneficiario puede gravar una herencia extranjera.

Los convenios para evitar la doble imposición y las deducciones unilaterales pueden a veces descontar en un país el impuesto pagado en otro; pero la cobertura es irregular y propia de cada país, así que hay que comprobarlo expresamente. No se resuelve solo.

Por qué la confusión sale cara

• Se da por hecho que elegir la ley inglesa en el testamento resuelve el impuesto: no lo resuelve; el Reglamento rige la sucesión, no el impuesto.
• Se da por hecho que, como Portugal exime a la familia cercana, no hay impuesto en ninguna parte: puede seguir habiendo impuesto británico (o estadounidense, o de otro país de origen).
• Se planifica con cuidado la sucesión y se olvida el impuesto, o al revés; y los dos pueden tirar en direcciones opuestas. Planificar con antelación (el testamento adecuado, la estructura adecuada) reduce la exposición mucho más que cualquier cosa hecha después de un fallecimiento.

Cómo las mantenemos separadas, y dónde termina nuestro trabajo

Nuestro trabajo es la parte jurídica (quién hereda, según qué ley, y cómo se transmite la herencia) y, en nuestros cuatro países, el impuesto de sucesiones que la acompaña: calculamos el impuesto, preparamos la declaración y la presentamos como parte del trabajo. El impuesto de su país de origen no nos corresponde. Ahí, lo que hacemos es decirle con claridad dónde está la cuestión fiscal, señalar exactamente cuándo hay que incorporar a un asesor en su país, e informarle con precisión, para que nada caiga entre la parte jurídica y la fiscal. Para la familia cercana que hereda en Portugal, la única cuestión fiscal real suele ser la del país de origen; en los demás países hay que mirarla expresamente, pronto, con los países concretos y la nacionalidad a la vista.

La versión corta

Dos preguntas separadas: qué ley decide quién hereda (el Reglamento: residencia habitual, o la ley nacional elegida) y qué país grava (reglas totalmente distintas). Portugal es suave con la familia cercana; España, Italia y Francia gravan todos, con grandes diferencias por región y parentesco; y el Reino Unido o EE. UU. pueden gravar además. La única forma de saberlo es mirar juntos los países concretos y la nacionalidad, pronto. Nos ocupamos de la parte jurídica y, en nuestros cuatro países, del impuesto de sucesiones que la acompaña: calculado, preparado y presentado. El impuesto del país de origen lo ponemos en manos del asesor adecuado, bien planteado y a tiempo.

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¿Qué es un «residente de larga duración» en el Reino Unido? En términos sencillos, desde el 6 de abril de 2025 el Reino Unido cambió el antiguo criterio del domicile por uno de residencia: una persona es residente de larga duración a efectos del impuesto de sucesiones si ha sido residente fiscal en el Reino Unido en al menos 10 de los 20 ejercicios fiscales anteriores. Los residentes de larga duración tributan en el impuesto británico por su herencia mundial; los demás, en general, solo por los bienes situados en el Reino Unido. Esto es una guía en lenguaje sencillo, no asesoramiento fiscal: el criterio exacto y las reglas transitorias dependen de sus circunstancias y son cuestión de un asesor fiscal.