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La residenza abituale: il criterio che decide quale legge regola una successione
La residenza abituale è il luogo in cui la vita della persona era davvero centrata, valutato in base a tutte le circostanze degli anni precedenti la morte: quanto a lungo e con quale regolarità vi si trovava, perché, dove si svolgeva la vita familiare e sociale, dove stavano gli ancoraggi pratici della vita quotidiana. Non la definisce nessun registro, visto o certificato fiscale, e non coincide con la residenza fiscale. Fissa la legge di base per l'intera successione ai sensi dell'articolo 21 del Regolamento europeo sulle successioni, ed è esclusa solo dalla scelta in un testamento della legge nazionale o (raramente) da un collegamento manifestamente più stretto con un altro paese. Per un pensionato stabilmente trasferito la risposta è di solito evidente; per le vite divise, sei mesi qui e sei là, è proprio la domanda che risolve un parere scritto.
Quasi tutte le domande che una famiglia si pone su una successione internazionale (chi eredita, se le volontà del testamento reggono, se si applica una legittima) passano prima da una porta: la legge di quale paese regola la successione? E secondo il Regolamento europeo sulle successioni (650/2012, il «Brussels IV»), la risposta di base la dà un solo criterio: la legge dello Stato in cui il defunto aveva la residenza abituale al momento della morte regola l'intera successione, articolo 21, paragrafo 1. Lo stesso criterio fissa anche quali autorità si occupano della successione (articolo 4). Un solo concetto, che regge quasi tutto il peso.
Il Regolamento non la definisce mai, di proposito
Negli articoli del Regolamento non c'è alcuna definizione di «residenza abituale». Ci sono invece indicazioni nei considerando: l'autorità che la valuta dovrebbe procedere a una valutazione globale delle circostanze della vita del defunto negli anni precedenti la morte e al momento della morte, tenendo conto della durata e della regolarità del soggiorno nello Stato interessato e delle condizioni e delle ragioni dello stesso, per individuare il luogo che rivela un collegamento stretto e stabile (considerando 23). È una questione di fatto e di sostanza, non di carte: nessuna carta di soggiorno, iscrizione al padrón, codice fiscale o visto è decisivo, in un senso o nell'altro. I registri sono prove; non sono la risposta.
Le vite che rendono facile il criterio, e quelle che lo rendono difficile
Facile: la coppia che ha venduto tutto nel Surrey, ha comprato la casa sulla Costa del Sol e ci vive da otto anni, con il medico, il circolo del golf e le visite dei nipoti che passano tutti per la Spagna. Residenza abituale in Spagna: la legge spagnola è la regola di base per l'intera successione, legittima compresa, salvo che un testamento abbia scelto la legge della loro cittadinanza.
Difficile, primo tipo: il professionista distaccato all'estero. Il considerando 24 indica proprio la persona che è andata a lavorare in un altro paese, a volte per lunghi periodi, ma ha mantenuto in patria il centro degli interessi della propria vita familiare e sociale. Questa persona può restare abitualmente residente nello Stato d'origine nonostante anni trascorsi fisicamente altrove. La durata, da sola, non decide.
Difficile, secondo tipo: la vita divisa. La coppia che vive davvero in due Stati, le rondini con l'inverno in Algarve e l'estate nello Yorkshire, senza una base prevalente stabile. Qui il considerando 24 consente che la cittadinanza e il luogo in cui si trovano i beni principali diventino fattori particolari della valutazione globale. Sono esattamente le successioni su cui persone ragionevoli dissentono, e in cui la risposta sposta l'intera successione da un sistema giuridico a un altro, cambiando chi eredita, non solo il modo in cui i beni si trasferiscono.
La clausola di eccezione, rara per costruzione
L'articolo 21, paragrafo 2, aggiunge una valvola di sicurezza: se dal complesso delle circostanze risulta chiaramente che il defunto aveva un collegamento manifestamente più stretto con uno Stato diverso da quello della residenza abituale, si applica la legge di quell'altro Stato. La parola decisiva è manifestamente: il considerando 25 avverte che non va usato come criterio sussidiario ogni volta che la residenza abituale è soltanto complessa. È per il caso eccezionale, classicamente la persona che si è trasferita poco prima di morire con tutta la vita ancora ancorata al luogo da cui veniva.
La residenza fiscale è un'altra domanda, con altre regole
La trappola in cui cadono più spesso i professionisti: leggere un certificato di residenza fiscale come la risposta. Residenza fiscale e residenza abituale sono criteri distinti, regolati da norme distinte: i conteggi dei 183 giorni, le leggi fiscali interne e i criteri di spareggio delle convenzioni decidono dove si tassa il reddito; nessuno di essi regola la successione. Si può essere fiscalmente residenti in uno Stato e abitualmente residenti in un altro, e la successione segue il secondo. (Le conseguenze fiscali di una morte sono reali, ma sono una domanda a parte, con la propria geografia.)
Perché il testamento conta ancora, ovunque punti la residenza
La residenza abituale fissa solo la regola di base. La scelta espressa in un testamento della legge della cittadinanza (articolo 22) la esclude del tutto; per questo la clausola di scelta della legge è la prima cosa che cerchiamo in ogni pratica, e la certezza più economica alla portata di chi sta ancora pianificando. E per la famiglia di una persona che viveva in Inghilterra o in Irlanda con una casa nei nostri paesi, l'analisi ha un passaggio in più: l'immobile può tornare sotto le regole locali anche se la persona non vi ha mai risieduto; le tre situazioni, spiegate con chiarezza.
Quando la questione della residenza è davvero discutibile (la coppia dalla vita divisa, il lavoratore distaccato, chi si è trasferito da poco), non è un punto da indovinare. È il fondamento di tutto ciò che segue, ed è esattamente ciò che il nostro parere scritto sui diritti successori stabilisce per primo: i fatti raccolti, il criterio applicato, la conclusione espressa con chiarezza, firmato da un avvocato iscritto nel paese interessato (e negli altri tre), per un onorario fisso. Se la risposta è che si applica la legge di un altro paese, ciò che quella legge attribuisce è oggetto di un certificato di diritto straniero a parte: incluso quando seguiamo la successione; altrimenti, un onorario fisso a parte, preventivato prima di iniziare.