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La résidence habituelle : le critère qui décide quelle loi régit une succession
La résidence habituelle est le lieu où la vie de la personne était réellement centrée, apprécié au regard de toutes les circonstances des années précédant le décès : combien de temps et avec quelle régularité elle y était, pourquoi, où se déroulait la vie familiale et sociale, où se trouvaient les ancrages pratiques du quotidien. Aucun registre, visa ni certificat fiscal ne la définit, et ce n'est pas la même chose que la résidence fiscale. Elle fixe la loi applicable par défaut à toute la succession en vertu de l'article 21 du Règlement européen sur les successions, et n'est écartée que par le choix, dans un testament, de la loi nationale ou (rarement) par des liens manifestement plus étroits avec un autre pays. Pour un retraité installé, la réponse est en général évidente ; pour les vies partagées, six mois ici, six mois là, c'est précisément la question que tranche une consultation écrite.
Presque toutes les questions qu'une famille se pose sur une succession internationale (qui hérite, si les volontés du testament tiennent, si une réserve s'applique) passent d'abord par une porte : quelle loi nationale régit la succession ? Et selon le Règlement européen sur les successions (650/2012, le « Brussels IV »), la réponse par défaut tient à un seul critère : la loi de l'État dans lequel le défunt avait sa résidence habituelle au moment de son décès régit l'ensemble de la succession, article 21, paragraphe 1. Le même critère fixe aussi les autorités compétentes pour la succession (article 4). Une seule notion, qui porte presque tout le poids.
Le Règlement ne la définit jamais, à dessein
Aucun article du Règlement ne définit la « résidence habituelle ». On trouve en revanche des orientations dans ses considérants : l'autorité chargée de la succession doit procéder à une évaluation d'ensemble des circonstances de la vie du défunt au cours des années précédant son décès et au moment de celui-ci, en prenant en compte la durée et la régularité de la présence dans l'État concerné ainsi que les conditions et les raisons de cette présence, pour trouver le lieu qui révèle un lien étroit et stable (considérant 23). C'est une question de fait et de fond, non de papiers : aucune carte de résident, inscription au padrón, NIF ou visa n'est déterminant, dans un sens ou dans l'autre. Les registres sont des preuves ; ils ne sont pas la réponse.
Les vies qui rendent le critère facile, et celles qui le rendent difficile
Facile : le couple qui a tout vendu dans le Surrey, acheté la maison sur la Costa del Sol et y vit depuis huit ans, le médecin, le club de golf et les visites des petits-enfants passant tous par l'Espagne. Résidence habituelle en Espagne : la loi espagnole est la règle par défaut pour toute la succession, réserve comprise, sauf si un testament a choisi la loi de leur nationalité.
Difficile, premier type : le professionnel expatrié. Le considérant 24 vise lui-même la personne partie travailler dans un autre pays, parfois longtemps, mais qui a conservé dans son pays le centre des intérêts de sa vie familiale et sociale. Cette personne peut rester résidente habituelle de l'État d'origine malgré des années passées physiquement ailleurs. La durée seule ne tranche pas.
Difficile, second type : la vie partagée. Le couple qui vit réellement dans deux États, les hirondelles qui passent l'hiver en Algarve et l'été dans le Yorkshire, sans base dominante stable. Ici, le considérant 24 permet que la nationalité et la situation des principaux biens deviennent des facteurs particuliers de l'évaluation d'ensemble. Ce sont exactement les successions sur lesquelles des esprits raisonnables divergent, et où la réponse fait passer toute la succession d'un système juridique à un autre, en changeant qui hérite, pas seulement la façon dont les biens se transmettent.
La clause d'exception, rare par construction
L'article 21, paragraphe 2, ajoute une soupape : lorsqu'il résulte clairement de l'ensemble des circonstances que le défunt présentait des liens manifestement plus étroits avec un État autre que celui de sa résidence habituelle, la loi de cet autre État s'applique. Le mot décisif est manifestement : le considérant 25 avertit qu'il ne doit pas servir de critère subsidiaire chaque fois que la résidence habituelle est simplement complexe. Il vise le cas exceptionnel, classiquement la personne qui a déménagé peu avant son décès, toute sa vie restant ancrée là d'où elle venait.
La résidence fiscale est une autre question, régie par d'autres règles
Le piège dans lequel tombent le plus souvent les professionnels : lire un certificat de résidence fiscale comme la réponse. Résidence fiscale et résidence habituelle sont des critères distincts, régis par des règles distinctes : les décomptes de 183 jours, les lois fiscales internes et les règles de départage des conventions décident où le revenu est imposé ; aucune ne régit la succession. On peut être résident fiscal d'un État et résident habituel d'un autre, et la succession suit le second. (Les conséquences fiscales d'un décès sont bien réelles, mais elles forment une question distincte, avec sa propre géographie.)
Pourquoi le testament compte toujours, où que pointe la résidence
La résidence habituelle ne fixe que la règle par défaut. Le choix exprès, dans un testament, de la loi de la nationalité (article 22) l'écarte entièrement ; c'est pourquoi la clause de choix de loi est la première chose que nous cherchons dans tout dossier, et la certitude la moins chère à la portée de quiconque prépare encore sa succession. Et pour la famille d'une personne qui vivait en Angleterre ou en Irlande avec une maison dans nos pays, l'analyse comporte un détour de plus : le bien immobilier peut revenir sous les règles locales même si la personne n'a jamais résidé ici ; les trois situations, expliquées simplement.
Lorsque la question de la résidence est réellement discutable (le couple à la vie partagée, le travailleur expatrié, la personne récemment installée), ce n'est pas un point à deviner. C'est le fondement de tout ce qui suit, et c'est exactement ce que notre consultation écrite sur les droits successoraux établit en premier : les faits réunis, le critère appliqué, la conclusion énoncée clairement, signée par un avocat inscrit dans le pays concerné (et dans les trois autres), pour des honoraires forfaitaires. Si la réponse est que la loi d'un autre pays s'applique, ce que cette loi attribue fait l'objet d'un certificat de droit étranger distinct : inclus lorsque nous réglons la succession ; sinon, des honoraires forfaitaires distincts, chiffrés avant de commencer.