Qui hérite, et comment les biens se transmettent : les deux questions de toute succession à l'étranger

Voici la phrase qui démêle presque toutes nos conversations sur les successions internationales : qui hérite et comment les biens se transmettent sont deux questions différentes, auxquelles répondent deux systèmes différents. Les familles les confondent ; les professionnels aussi, assez souvent. Gardez-les séparées, et tout le reste de ce site se met en place.

Première question : quelle loi décide qui hérite ?

C'est le rôle du Règlement européen sur les successions (Règlement 650/2012, le « Brussels IV »). Par défaut, la loi du pays de la résidence habituelle du défunt régit toute la succession, y compris la réserve héréditaire qui protège la famille proche quoi que dise le testament. Un testament peut à la place choisir expressément la loi de la nationalité du défunt, et pour un testateur anglais ce choix rend la pleine liberté de tester, sous la seule réserve des recours familiaux que le droit anglais lui-même admet. Le détail se trouve dans quelle loi décide qui hérite.

Seconde question : comment le bien se transmet-il réellement ?

Celle-ci ne se choisit jamais. Un appartement en Algarve est un immeuble portugais inscrit à un registre foncier portugais, et rien d'étranger ne peut toucher ce registre : quel que soit l'héritier désigné par la loi applicable, la transmission passe de bout en bout par la procédure portugaise (numéros fiscaux des héritiers, déclaration du droit de timbre avec son propre délai, établissement formel des héritiers, inscription du titre). Il en va de même d'une escritura espagnole, d'une déclaration de succession italienne, du dossier d'un notaire français. Il n'y a dans ces pays ni probate ni « resealing » d'un grant britannique : les mécanismes locaux sont la seule route, quelle que soit la loi qui y circule.

Alors, que change réellement un choix de loi ?

Il change la réponse à la première question, souvent de façon décisive. Choisissez la loi anglaise et la réserve disparaît : les dispositions du testament valent telles qu'elles sont écrites, sous la seule réserve des recours familiaux que le droit anglais lui-même admet. Ce qu'il ne fait pas, c'est déplacer une seule formalité de la seconde question. Les mêmes services, les mêmes déclarations, les mêmes délais s'appliquent en entier. Le choix décide qui reçoit l'appartement ; seul le pays où il se trouve peut le lui transmettre.

Pourquoi le choix vaut toujours la peine

Parce que c'est sur la première question que les familles sont lésées. Sans choix, un couple britannique résidant habituellement à l'étranger peut voir la réserve locale atteindre ses biens (et des enfants d'un premier mariage acquérir des droits sur la maison familiale), quoi que dise le testament. Une seule clause règle tout cela à l'avance. Et elle fait discrètement une chose de plus : elle supprime la complication du renvoi (article 34 du Règlement 650/2012), par lequel, en l'absence de choix, le droit international privé anglais peut renvoyer un immeuble étranger directement à la loi locale, scindant la succession entre deux systèmes.

Ce que cela signifie en pratique

Deux conséquences, toutes deux bonnes. D'abord, les deux questions peuvent être traitées en parallèle : l'analyse juridique de qui hérite avance pendant que les mécanismes locaux sont déjà enclenchés ; rien n'attend rien. Ensuite, la répartition du travail entre professionnels devient nette : l’avocat du pays d'origine mène la succession de là-bas ; le professionnel inscrit dans le pays du bien répond à la seconde question et, lorsqu'un choix désigne le droit anglais, prouve formellement ce droit au notaire et au conservateur locaux, ce qui est précisément le travail de certificat que nous faisons nous-mêmes : inclus lorsque nous réglons la succession ; sinon, des honoraires forfaitaires distincts, chiffrés avant de commencer. Un seul professionnel des deux côtés de cette ligne, c'est la rareté qui rend tout le dossier simple.