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Faut-il un probate au Portugal, en Espagne, en Italie ou en France ?
Pas au sens anglais, et un grant of probate britannique ne suffit jamais à lui seul. Le Portugal, l'Espagne, l'Italie et la France ne connaissent ni le probate ni le « resealing » : chacun établit les héritiers par sa propre procédure (la habilitação de herdeiros au Portugal, un acte notarié en Espagne, la publication du testament et la déclaration de succession en Italie, l'acte de notoriété en France). Votre grant britannique compte toujours, comme pièce justificative formelle, apostillée et traduite ; et la bonne nouvelle est que les procédures des deux pays avancent en parallèle : rien à l'étranger n'attend le probate au Royaume-Uni.
C'est en général la première question que pose une famille lorsque quelqu'un décède en laissant une maison ou un compte à l'étranger, souvent après que la banque étrangère lui a dit qu'un grant of probate anglais « n'est pas valable ici ». La réponse paraît alarmante. C'est en réalité le début d'un tableau plus simple que ce que craignent la plupart des familles.
Le probate existe-t-il au Portugal, en Espagne, en Italie ou en France ?
Pas au sens anglais. Le probate est une notion de common law : un tribunal confirme l'exécuteur, qui administre ensuite la succession. Les pays de droit civil fonctionnent autrement : les héritiers héritent directement, et le système n'a pas besoin d'une décision de justice mais d'un document formel établissant qui sont les héritiers. Chacun de nos quatre pays a son propre instrument pour cela : au Portugal la habilitação de herdeiros ; en Espagne un acte notarié de déclaration et d'acceptation ; en Italie la publication du testament et la déclaration de succession ; en France l'acte de notoriété du notaire. Des noms différents, la même fonction, et tous fonctionnent sur la base d'un testament fait chez vous ou des règles locales de la succession ab intestat lorsqu'il n'y en a pas.
Puis-je utiliser mon grant of probate britannique à l'étranger, ou le faire « resceller » ?
Non. Le « resealing », raccourci du Commonwealth par lequel certaines juridictions apposent leur sceau sur un grant anglais pour un usage local, n'existe ni au Portugal, ni en Espagne, ni en Italie, ni en France. Un grant britannique n'a d'effet direct dans aucun d'eux : il ne peut débloquer un compte, transférer un titre ni habiliter quiconque à agir. Les biens étrangers passent par la procédure locale, du début à la fin, quel que soit le rôle du grant au Royaume-Uni.
Le grant britannique est-il donc inutile à l'étranger ?
Loin de là : il change simplement de rôle. Apostillé et accompagné d'une traduction certifiée, le grant est une excellente pièce justificative : il prouve que le testament a été admis au Royaume-Uni et qui sont les exécuteurs, et le notaire et le registre étrangers le traitent comme un élément de preuve important. Ce qu'il ne fait jamais, c'est transférer lui-même le bien étranger : le titre à l'étranger vient toujours de l'instrument local, jamais du grant.
Dois-je attendre le probate britannique avant de commencer à l'étranger ?
Non, et c'est ce qui soulage le plus les familles. Les deux volets étant juridiquement indépendants, ils avancent en parallèle : le volet étranger peut être ouvert dès la semaine où existe l'acte de décès, pendant que le probate suit son cours au Royaume-Uni. Les délais fiscaux étrangers (six mois en Espagne, douze en Italie, la déclaration du droit de timbre au Portugal, due avant la fin du troisième mois suivant celui du décès, et six mois en France, ou douze si le décès est survenu hors de France) courent à compter du décès, non du probate ; commencer tôt n'est donc pas seulement possible : c'est ainsi que les délais sont tenus confortablement.
Et s'il n'y a pas de testament ?
Les mêmes instruments font le travail : ils constatent simplement les héritiers que désigne la loi elle-même. Quelle loi ? Cela dépend du Règlement européen sur les successions : par défaut, celle du pays de résidence habituelle du défunt, même si un testament peut choisir à la place la loi de la nationalité ; le tableau complet se trouve dans quelle loi décide qui hérite. Et dans les quatre pays, la famille proche est protégée par la réserve héréditaire, quoi que dise le testament, sauf si un choix valable change la loi applicable.
De quels documents le volet étranger aura-t-il réellement besoin ?
Une liste courte et prévisible : l'acte de décès (le formulaire multilingue standard de l'UE ou une copie apostillée), le testament s'il existe, les passeports des héritiers, un numéro fiscal local pour chaque héritier (que nous obtenons) et une procuration par héritier pour que tout puisse être signé sans que personne ne se déplace. Lorsqu'un grant britannique existe, nous l'ajoutons, apostillé et traduit, comme la pièce justificative décrite plus haut.
Qui fait tout cela si je vis au Royaume-Uni ou en Irlande ?
Vous désignez par procuration un professionnel dans le pays concerné et vous restez chez vous. C'est précisément ce que nous faisons : un seul avocat, inscrit au Portugal, en Espagne, en Italie et en France, qui connaît aussi de l'intérieur la procédure anglaise et irlandaise ; ainsi l’avocat au Royaume-Uni garde la succession de là-bas, nous menons le volet étranger, et les deux moitiés sont coordonnées au lieu de se heurter. Votre avocat peut commencer par les guides pour avocats (en anglais), écrits précisément pour ce passage de relais.