Quién hereda, y cómo se transmite: las dos preguntas de toda herencia en el extranjero

Esta es la frase que desenreda casi todas las conversaciones sobre herencias internacionales que tenemos: quién hereda y cómo se transmite son dos preguntas distintas, que responden dos sistemas distintos. Las familias las mezclan; y, muy a menudo, también los profesionales. Manténgalas separadas y todo lo demás de esta web encaja.

Primera pregunta: ¿qué ley decide quién hereda?

Es la función del Reglamento Europeo de Sucesiones (Reglamento 650/2012, el «Brussels IV»). Por defecto, la ley del país donde el causante tenía su residencia habitual rige toda la sucesión, incluidas las legítimas que protegen a la familia cercana diga lo que diga el testamento. Un testamento puede, en cambio, elegir expresamente la ley de la nacionalidad del causante, y para un testador inglés esa elección devuelve la plena libertad de testar, con la única salvedad de las reclamaciones familiares que la propia ley inglesa admite. El detalle está en qué ley decide quién hereda.

Segunda pregunta: ¿cómo se mueve realmente el bien?

Esta nunca se elige. Un apartamento en el Algarve es un inmueble portugués inscrito en un registro predial portugués, y nada extranjero puede tocar ese registro: herede quien herede según la ley aplicable, la transmisión pasa de principio a fin por el procedimiento portugués (números fiscales para los herederos, la declaración del impuesto del sello con su propio plazo, la acreditación formal de los herederos, la inscripción del título). Lo mismo vale para una escritura española, una declaración de sucesión italiana o el expediente de un notario francés. En estos países no hay probate ni «resealing» de una grant británica: los mecanismos locales son el único camino, sea cual sea la ley que circule por él.

Entonces, ¿qué cambia realmente una elección de ley?

Cambia la respuesta a la primera pregunta, a menudo de forma decisiva. Elija la ley inglesa y las legítimas desaparecen: las disposiciones del testamento se mantienen tal como están escritas, con la única salvedad de las reclamaciones familiares que la propia ley inglesa admite. Lo que no hace es mover un solo trámite de la segunda pregunta. Las mismas oficinas, las mismas declaraciones, los mismos plazos corren enteros. La elección decide quién se queda con el apartamento; solo el país donde está puede dárselo.

Por qué la elección sigue mereciendo la pena

Porque es en la primera pregunta donde las familias salen perjudicadas. Sin elección, una pareja británica con residencia habitual en el extranjero puede encontrarse con que la legítima local alcanza sus bienes (y con que los hijos de un primer matrimonio adquieren derechos sobre la vivienda familiar) diga lo que diga el testamento. Una sola cláusula deja todo eso resuelto de antemano. Y hace en silencio una cosa más: elimina la complicación del reenvío (artículo 34 del Reglamento 650/2012), por la que, sin elección, el derecho internacional privado inglés puede devolver un inmueble extranjero directamente a la ley local, partiendo la herencia entre sistemas.

Qué significa en la práctica

Dos consecuencias, ambas buenas noticias. Primera, las dos preguntas pueden trabajarse en paralelo: el análisis jurídico de quién hereda avanza mientras ya se ponen en marcha los mecanismos locales; nada espera a nada. Segunda, el reparto de trabajo entre profesionales queda limpio: el abogado de casa lleva la herencia de casa; el profesional inscrito en el país del bien responde a la segunda pregunta y, cuando una elección apunta a la ley inglesa, prueba formalmente esa ley ante el notario y el registrador locales, que es precisamente el trabajo de certificados que hacemos nosotros mismos: incluido cuando tramitamos la herencia; en otro caso, unos honorarios fijos aparte, presupuestados antes de empezar. Un solo profesional a ambos lados de esa línea es la rareza que hace sencillo todo el expediente.