La legítima en Portugal, España, Italia y Francia

Cada país le da su nombre: la legítima en Portugal y España, la legittima en Italia, la réserve héréditaire en Francia (y el Pflichtteil en Alemania).

Primero: ¿se le aplican estas reglas?

Resuélvalo antes de leer un solo porcentaje. Todo se reduce a una pregunta (¿dónde tenía la persona su hogar?) y, en un caso, a una cláusula del testamento. Tres situaciones cubren casi todas las familias que nos escriben. Busque la suya.

Situación 1: tenía su hogar en el país

Un matrimonio jubilado que hizo su vida en el Algarve o en la Costa del Sol: sí, las reglas de abajo se aplican plenamente, salvo que sus testamentos elijan expresamente la ley de su nacionalidad. El Reglamento Europeo de Sucesiones les permite esa elección, y lo cambia todo; cómo funciona la elección.

Situación 2: vivía en Inglaterra o Irlanda, con una casa en uno de los cuatro países

Es la familia que más nos escribe, y aquí todo depende de una cláusula del testamento. Por defecto rige su propia ley. Pero el Reino Unido e Irlanda están fuera del Reglamento Europeo de Sucesiones, y el juego entre los dos sistemas puede devolver el inmueble local a las reglas locales, salvo que el testamento elija expresamente la ley de su nacionalidad.

Así que, si esto acaba de pasar en su familia (hay un apartamento en el extranjero y un testamento en un cajón en Londres o Dublín), lo primero es encontrar el testamento y buscar esa cláusula: una línea que elija expresamente la ley de la nacionalidad de la persona. Si está, esa ley decide quién hereda, y no las reglas locales de abajo. Leer la cláusula y exponer lo que esa ley atribuye es un certificado de derecho extranjero: incluido cuando tramitamos la herencia; si no, unos honorarios fijos aparte, presupuestados antes de empezar. Si no está, o no hay testamento, el inmueble en Portugal, España, Italia o Francia suele quedar sujeto a las reglas locales de abajo, legítima incluida, y quien hereda puede no ser quien la familia cree. A eso responde nuestro dictamen sobre derechos sucesorios: una respuesta escrita y clara de un abogado, quién hereda y por qué, con honorarios fijos, confirmados por escrito antes de empezar (disponible para cada país; Francia desde enero de 2027). Y para quien aún está planificando, la cura completa es la misma cláusula, incluida ahora.

Situación 3: vivía en otro país de la UE

Bélgica, Alemania, los Países Bajos y casi todos los demás (no Irlanda ni Dinamarca, que están fuera de estas reglas: véase la situación 2): las mismas reglas europeas se aplican en su país, así que la ley de su propio país rige toda la herencia, incluido el apartamento en el extranjero, sin vuelta a las reglas locales. Pero la mayoría de los países de la UE protege a la familia con reglas propias (la réserve belga, el Pflichtteil alemán), así que una parte reservada puede seguir alcanzando la herencia: solo que la versión de su propio país, no la de Portugal, España, Italia o Francia.

Dos pisos iguales, dos respuestas distintas

Dos propietarios de pisos iguales en el Algarve muestran toda la diferencia. Uno de Mánchester, con testamento inglés sin cláusula de elección de ley: la ley inglesa rige su herencia, pero el propio piso puede volver a la ley portuguesa, y la legítima puede alcanzarlo (situación 2). Uno de Múnich en la misma posición: la ley alemana rige todo, piso incluido, sin vuelta atrás, pero se aplica el Pflichtteil alemán (situación 3). El mismo piso, la misma cláusula ausente, dos regímenes de protección de la familia, y una sola solución idéntica: un testamento que elija expresamente la ley de su nacionalidad.

Una última distinción: sea cual sea la ley que decide quién hereda, el inmueble local se transmite siempre por el procedimiento local: las dos preguntas. Todo lo que sigue describe las reglas de cada país tal como se aplican cuando se aplican.

Portugal: la legítima

La ley portuguesa reserva una parte al cónyuge, a los descendientes y a los ascendientes. A grandes rasgos, según el Código Civil portugués:

• Cónyuge e hijos juntos: se reservan dos tercios de la herencia (art. 2159.1); un tercio es de libre disposición.
• Solo hijos: un hijo, la mitad reservada; dos o más hijos, dos tercios (art. 2159.2).
• Cónyuge y padres o abuelos (sin hijos): dos tercios reservados (art. 2161.1).
• Solo el cónyuge: la mitad reservada (art. 2158).

El cónyuge viudo conserva además su mitad de los bienes comunes (la meação), que se separa antes del reparto, y, en la partición, el derecho a que se le atribuya el derecho a vivir en la vivienda familiar y a usar su ajuar (art. 2103-A), imputado a su parte.

España: la legítima (con variaciones regionales)

Según el Código Civil común, la ley reserva dos tercios de la herencia a los hijos (la legítima; arts. 806 a 808), pero esos dos tercios se dividen: un tercio debe ir a los hijos a partes iguales (la legítima estricta), y el tercio central (la mejora) puede repartirse de forma desigual entre hijos o nietos. El cónyuge viudo tiene normalmente derecho a un usufructo sobre parte de la herencia, no a una parte en propiedad (art. 834). Varias comunidades tienen su propio derecho sucesorio, y difieren mucho: la legítima catalana es solo una cuarta parte de la herencia, pagada como un crédito en dinero y no como una parte de los bienes (Codi civil de Catalunya, libro IV); el País Vasco, Navarra, Aragón, Baleares y Galicia difieren a su vez. La respuesta depende del derecho territorial aplicable (la vecindad civil). (Requiere análisis territorial en cada caso: cambia el resultado.) Más detalle: ¿quién hereda según la ley española? y la legítima catalana.

Italia: la legittima

La ley italiana reserva partes (la quota di legittima) al cónyuge, a los hijos y, a falta de estos, a los padres (los legittimari; Codice civile, arts. 536 a 542), con fracciones exactas según cuántos sobrevivan: a grandes rasgos, cuantos más hijos, mayor la parte reservada y menor la de libre disposición (la quota disponibile). Un testamento que las vulnere es válido mientras no se impugne: el legitimario perjudicado puede ejercitar la azione di riduzione para recuperar su parte. Italia permite además aceptar la herencia a beneficio de inventario (accettazione con beneficio d'inventario) para no heredar las deudas del fallecido, una protección importante cuando el pasivo no está claro.

Francia: la réserve héréditaire

Francia es la que más protege a los hijos (la réserve héréditaire; Code civil, art. 913). La parte reservada depende del número de hijos: con un hijo, la mitad de la herencia; con dos, dos tercios; con tres o más, tres cuartas partes, quedando libre solo el resto (la quotité disponible). Si hay hijos, el cónyuge viudo en general no es legitimario (su reserva surge sobre todo cuando no hay descendientes). Francia tiene además una regla de compensación propia, el prélèvement compensatoire introducido por la ley de 24 de agosto de 2021 (Loi 2021-1109), que puede permitir a un hijo recuperar una parte reservada sobre los bienes situados en Francia cuando el fallecido o al menos un hijo era nacional de un Estado de la UE o vivía en la UE, y la ley elegida no da a los hijos ninguna parte protegida.

¿Se puede desactivar la legítima?

A veces, y es aquí donde la planificación transfronteriza se paga sola. Según el Reglamento Europeo de Sucesiones, puede otorgar un testamento que elija la ley de su nacionalidad para regir su sucesión en lugar de la ley del país donde vive. Un británico con residencia habitual en Portugal, España, Italia o Francia puede, con una elección expresa en su testamento, hacer que se aplique la ley inglesa, y la ley inglesa no tiene legítimas: recupera la libertad de dejar sus bienes como quiera.

Lo que la elección no hace es trasladar la tramitación de la herencia a Inglaterra. Dónde se tramita la herencia lo fija la residencia habitual (a grandes rasgos, el país donde la persona había hecho de verdad su hogar), y esa es la clave en todo momento; no cambia por haber elegido otra ley. Si tenía su residencia habitual en Portugal, o en España, Italia o Francia, la herencia se tramita allí, por el procedimiento de ese país, ante su notario y su registro; lo que cambia la elección es solo que las autoridades aplican la ley inglesa elegida para decidir quién hereda. Lo que dice esa ley se les acredita con un certificado de ley inglesa; no mandan a la familia obtener un grant inglés para los bienes locales. En suma, la residencia habitual decide dónde se resuelve la herencia, y la elección de ley decide qué reglas sucesorias se aplican: dos cosas distintas. (Los bienes que tenga en Inglaterra siguen siendo una administración inglesa aparte, como siempre.)

Dos límites sinceros: el Reglamento rige quién hereda, no los impuestos (cada país sigue gravando la herencia según sus normas); y la regla francesa de 2021 puede debilitar la elección en las familias en que el fallecido o un hijo era nacional de un Estado de la UE o vivía en la UE. La elección es poderosa, pero no absoluta, y debe redactarse de forma expresa y correcta.