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Residencia habitual: el criterio que decide qué ley rige una herencia
La residencia habitual es el lugar donde la vida de la persona estaba realmente centrada, valorado a partir de todas las circunstancias de los años anteriores al fallecimiento: cuánto tiempo y con qué regularidad estuvo allí, por qué, dónde transcurría la vida familiar y social, dónde estaban los anclajes prácticos del día a día. No la define ningún registro, visado ni certificado fiscal, y no es lo mismo que la residencia fiscal. Fija la ley por defecto de toda la herencia conforme al artículo 21 del Reglamento Europeo de Sucesiones, y solo la desplaza la elección de la ley nacional en un testamento o (rara vez) un vínculo manifiestamente más estrecho con otro país. Para un jubilado asentado, la respuesta suele ser evidente; para las vidas repartidas, seis meses aquí y seis allí, es justo la pregunta que resuelve un dictamen escrito.
Casi todas las preguntas que una familia hace sobre una herencia internacional (quién hereda, si se mantiene la voluntad del testamento, si se aplica una legítima) pasan primero por una puerta: ¿la ley de qué país rige la sucesión? Y según el Reglamento Europeo de Sucesiones (650/2012, el «Brussels IV»), la respuesta por defecto la da un único criterio: la ley del Estado en el que el causante tenía su residencia habitual en el momento del fallecimiento rige la totalidad de la herencia, artículo 21, apartado 1. El mismo criterio fija también qué autoridades se ocupan de la sucesión (artículo 4). Un solo concepto, con casi todo el peso.
El Reglamento nunca la define, a propósito
No hay ninguna definición de «residencia habitual» en los artículos del Reglamento. Lo que hay son orientaciones en sus considerandos: la autoridad que la valora debe hacer una evaluación general de las circunstancias de la vida del causante durante los años anteriores a su fallecimiento y en el momento del mismo, teniendo en cuenta la duración y la regularidad de la presencia en el Estado de que se trate y las condiciones y razones de esa presencia, buscando el lugar que revele un vínculo estrecho y estable (considerando 23). Es una cuestión de hechos y de fondo, no de papeles: ninguna tarjeta de residencia, inscripción en el padrón, NIE o visado es concluyente, en un sentido o en otro. Los registros son prueba; no son la respuesta.
Las vidas que hacen fácil el criterio, y las que lo hacen difícil
Fácil: la pareja que lo vendió todo en Surrey, compró la casa en la Costa del Sol y lleva ocho años viviendo allí, con el médico, el club de golf y las visitas de los nietos pasando todos por España. Residencia habitual en España: la ley española es la regla por defecto para toda la herencia, legítimas incluidas, salvo que un testamento eligiera la ley de su nacionalidad.
Difícil, primer tipo: el profesional desplazado al extranjero. El propio considerando 24 señala a la persona que se fue a otro país a trabajar, a veces durante largo tiempo, pero mantuvo en su país el centro de interés de su vida familiar y social. Esa persona puede seguir teniendo su residencia habitual en el Estado de origen pese a años físicamente en otro lugar. La duración, por sí sola, no lo decide.
Difícil, segundo tipo: la vida repartida. La pareja que vive de verdad en dos Estados, las golondrinas con el invierno en el Algarve y el verano en Yorkshire, sin una base dominante estable. Aquí el considerando 24 permite que la nacionalidad y la ubicación de los principales bienes se conviertan en factores especiales de la evaluación general. Son exactamente las herencias en las que personas sensatas discrepan, y en las que la respuesta lleva toda la herencia de un sistema jurídico a otro, cambiando quién hereda, y no solo cómo se transmiten los bienes.
La cláusula de escape, excepcional por diseño
El artículo 21, apartado 2, añade una válvula de seguridad: si de todas las circunstancias resulta claramente que el causante mantenía un vínculo manifiestamente más estrecho con un Estado distinto del de su residencia habitual, se aplica la ley de ese otro Estado. La palabra decisiva es manifiestamente: el considerando 25 advierte que no debe usarse como criterio subsidiario cada vez que la residencia habitual sea simplemente compleja. Es para el caso excepcional, clásicamente la persona que se trasladó poco antes de morir con toda su vida aún anclada en el lugar del que venía.
La residencia fiscal es otra pregunta, con otras reglas
La trampa en la que más caen los profesionales: leer un certificado de residencia fiscal como la respuesta. Residencia fiscal y residencia habitual son criterios distintos con reglas distintas: los cómputos de 183 días, las leyes fiscales internas y los criterios de desempate de los convenios deciden dónde tributa la renta; ninguno rige la sucesión. Una persona puede ser residente fiscal en un Estado y tener su residencia habitual en otro, y la herencia sigue a la segunda. (Las consecuencias fiscales de un fallecimiento son reales, pero son una pregunta aparte, con su propia geografía.)
Por qué el testamento sigue importando, apunte adonde apunte la residencia
La residencia habitual solo fija la regla por defecto. La elección expresa en un testamento de la ley de la nacionalidad de la persona (artículo 22) la desplaza por completo; por eso la cláusula de elección de ley es lo primero que buscamos en cualquier expediente, y la certeza más barata al alcance de quien todavía está planificando. Y para la familia de alguien que vivía en Inglaterra o en Irlanda con una casa en nuestros países, el análisis tiene una vuelta más: el inmueble puede volver a quedar sujeto a las reglas locales aunque la persona nunca residiera aquí; las tres situaciones, explicadas con claridad.
Cuando la cuestión de la residencia es de verdad discutible (la pareja de la vida repartida, el trabajador desplazado, quien se trasladó hace poco), no es algo que se pueda adivinar. Es la base de todo lo que sigue, y es exactamente lo que nuestro dictamen escrito sobre derechos sucesorios establece en primer lugar: los hechos reunidos, el criterio aplicado, la conclusión expresada con claridad, firmado por un abogado inscrito en el país de que se trate (y en los otros tres), por unos honorarios fijos. Si la respuesta es que rige la ley de otro país, lo que esa ley atribuye es un certificado de ley extranjera aparte: incluido cuando tramitamos la herencia; en otro caso, unos honorarios fijos aparte, presupuestados antes de empezar.