¿Para quién actuamos: para usted, o para todos los que heredan?

Parece un tecnicismo, pero condiciona todo en cómo se lleva una herencia en el extranjero, quién paga y cuánto tarda. Esta es la versión sencilla.

En el Reino Unido: una persona administra la herencia

En Inglaterra, cuando alguien fallece, un albacea (nombrado en el testamento) o un administrador (designado por el tribunal) asume la responsabilidad jurídica de toda la herencia. Esa persona, el representante personal, reúne los bienes, paga las deudas y reparte lo que queda entre los beneficiarios. Los beneficiarios normalmente no tienen que hacer nada procesal; el representante personal actúa por la herencia.

Aquí: la herencia pasa directamente a todos los herederos

Portugal, España, Italia y Francia comparten otra tradición: la sucesión directa. No hay un albacea que tenga la herencia. Con el fallecimiento, la herencia pasa de inmediato a todos los herederos juntos y queda indivisa entre ellos hasta que se reparte formalmente. La consecuencia práctica es lo importante: el paso clave (aceptar la herencia y firmar la escritura que la reparte, y que transmite cualquier inmueble) exige que todos los herederos participen, o estén representados. Un heredero no puede completarlo solo por todos.

Por eso, en estos países, alguien tiene que hacer activamente el encargo. En la práctica es el familiar que da el paso, a menudo un cónyuge o un hijo. Esa persona es nuestro cliente. Cuando los demás herederos están conformes con que actuemos también por ellos, cada uno firma un poder notarial designándonos, para que un solo profesional coordine toda la herencia y los herederos no tengan que viajar ni hacer encargos por separado. Si un heredero prefiere su propio abogado, puede tenerlo; y todos se reúnen igualmente para la misma escritura. (Para nuestro dictamen escrito sobre derechos sucesorios el esquema es distinto: véase esa página.)

Pero primero: ¿qué ley, y qué impuesto?

Antes de todo eso hay una pregunta que decide incluso qué reglas nacionales se aplican, y que suele depender de dónde había hecho su vida el causante, no de dónde está el inmueble. Según el Reglamento Europeo de Sucesiones, la sucesión se rige en general por la ley de la residencia habitual del causante (salvo que hubiera elegido válidamente la ley de su nacionalidad). Y, a efectos fiscales, el periodo de residencia cuenta: España, por ejemplo, mira dónde vivió la persona en los años anteriores al fallecimiento para decidir qué normas autonómicas del impuesto de sucesiones se aplican. Averiguar desde el principio qué ley rige la herencia y qué impuesto se aplica es lo primero que hacemos, porque cambia quién hereda, en qué cuota y qué se debe, si se debe algo. Hay algo que la residencia nunca cambia: son los propios bienes los que fijan dónde se hace el trabajo. Un inmueble portugués, español, italiano o francés solo puede pasar por el proceso sucesorio de ese país, diga quien diga la ley que lo hereda; por eso hay que abrir un expediente local aunque el causante nunca saliera de Inglaterra.

Cuando hay más de un heredero

Podemos actuar para varios herederos a la vez en una herencia amistosa y no contenciosa, siempre que sus intereses estén alineados y cada uno dé su consentimiento informado; y antes hacemos una comprobación de conflictos. Si surge un verdadero conflicto entre herederos, nos apartamos en lugar de tomar partido, porque actuamos en régimen no contencioso. En la práctica, cada heredero necesita su propio número fiscal local y su propio poder notarial; la firma en sí puede hacerse normalmente de una vez cuando tenemos la autorización de todos. (Más herederos significa más de ese trabajo de base: véase por qué una herencia en el extranjero cuesta más y tarda más.)

¿Y quién paga?

Como no hay un «fondo» de la herencia con un albacea al que facturar, el familiar que nos hace el encargo es nuestro cliente, y nuestros honorarios los paga él. La buena noticia es que el coste de tramitar una herencia es, en principio, una carga de la herencia; por eso quien lo adelanta tiene normalmente derecho a que se le reembolse su parte justa en la partición. Decimos «en principio» a propósito: ese reembolso cubre los costes hechos en interés común de todos los herederos, depende de que la herencia tenga fondos y de que los herederos ajusten cuentas al repartir, y es en último término un asunto entre los herederos: no es algo que podamos garantizar, y no cambia que nuestros honorarios los deba quien nos hace el encargo. (Cuando, en cambio, un abogado en el Reino Unido está liquidando una herencia británica, ese abogado puede normalmente pagarnos con cargo a la herencia.) Se lo explicamos todo con claridad, por escrito, antes de que se comprometa. (Véase cuánto cuesta, quién paga y por qué una herencia en el extranjero cuesta más.)

La versión corta

En el Reino Unido, un representante personal actúa por toda la herencia. Aquí, la herencia pertenece a todos los herederos a la vez y solo puede transmitirse cuando todos actúan; por eso alguien nos hace el encargo, y los demás se suman mediante un poder notarial, que preparamos desde el principio para que nada se atasque después. Averiguamos primero qué ley y qué impuesto se aplican, y después llevamos la herencia adelante por usted, coordinando a cada heredero en distintos países. Trabajamos en régimen no contencioso: si surge un verdadero conflicto entre los herederos, nos detenemos y le indicamos la ayuda adecuada en lugar de tomar partido.