Pour qui agissons-nous : pour vous, ou pour tous les héritiers ?

Cela ressemble à un détail technique, mais cela détermine tout dans la façon dont une succession à l'étranger est traitée, qui paie et combien de temps cela prend. Voici la version simple.

Au Royaume-Uni : une personne administre la succession

En Angleterre, au décès, un exécuteur (désigné par le testament) ou un administrateur (nommé par le tribunal) prend la responsabilité juridique de toute la succession. Cette personne, le représentant personnel, réunit les biens, paie les dettes et distribue le reste aux bénéficiaires. Les bénéficiaires eux-mêmes n'ont en général rien à faire de procédural ; le représentant personnel agit pour la succession.

Ici : la succession passe directement à tous les héritiers

Le Portugal, l'Espagne, l'Italie et la France partagent une autre tradition : la transmission directe. Aucun exécuteur ne détient la succession. Au décès, elle passe immédiatement à tous les héritiers ensemble et reste en indivision entre eux jusqu'à son partage formel. La conséquence pratique est l'essentiel : l'étape clé (accepter la succession et signer l'acte qui la partage, et qui transmet tout bien immobilier) exige que chaque héritier y participe, ou soit représenté. Un héritier ne peut pas simplement l'accomplir seul pour tous.

Dans ces pays, quelqu'un doit donc mandater activement un professionnel. En pratique, c'est le membre de la famille qui prend l'initiative, souvent un conjoint ou un enfant. Cette personne est notre client. Lorsque les autres héritiers acceptent que nous agissions aussi pour eux, chacun signe une procuration nous désignant, pour qu'un seul professionnel coordonne toute la succession et que les héritiers n'aient ni à voyager ni à mandater chacun le sien. Si un héritier préfère son propre conseil, il le peut ; et tout le monde se retrouve malgré tout pour l'acte unique. (Pour notre consultation écrite sur les droits successoraux, l'organisation est différente : voir cette page.)

Mais d'abord : quelle loi, et quel impôt ?

Avant tout cela, une question décide même des règles nationales applicables, et elle dépend en général de l'endroit où le défunt avait fait sa vie, non de l'endroit où se trouve le bien. Selon le Règlement européen sur les successions, la succession est en principe régie par la loi de la résidence habituelle du défunt (sauf choix valable de la loi de sa nationalité). Et pour l'impôt, la durée de résidence compte : l'Espagne, par exemple, regarde où la personne a vécu dans les années précédant le décès pour décider quelles règles régionales de l'impôt sur les successions s'appliquent. Déterminer dès le départ quelle loi régit la succession et quel impôt s'applique est la première chose que nous faisons, car cela change qui hérite, pour quelle part et ce qui est dû, le cas échéant. Une chose que la résidence ne change jamais : ce sont les biens eux-mêmes qui fixent où le travail se fait. Un bien portugais, espagnol, italien ou français ne peut passer que par la procédure successorale de ce pays, quelle que soit la loi qui désigne l'héritier ; c'est pourquoi un dossier local doit être ouvert même si le défunt n'a jamais quitté l'Angleterre.

Lorsqu'il y a plusieurs héritiers

Nous pouvons agir pour plusieurs héritiers à la fois dans une succession amiable et non contentieuse, à condition que leurs intérêts soient alignés et que chacun donne un consentement éclairé ; et nous vérifions d'abord l'absence de conflit d'intérêts. Si un véritable différend naît entre héritiers, nous nous retirons plutôt que de prendre parti, car nous intervenons en matière non contentieuse. En pratique, chaque héritier a besoin de son propre numéro fiscal local et de sa propre procuration ; la signature elle-même peut en général se faire en une fois lorsque nous détenons le pouvoir de tous. (Plus d'héritiers, c'est plus de ce travail préparatoire : voir pourquoi une succession à l'étranger coûte plus et prend plus de temps.)

Et qui paie ?

Comme il n'y a pas de « masse » successorale avec un exécuteur à qui facturer, le membre de la famille qui nous mandate est notre client, et nos honoraires sont à sa charge. La bonne nouvelle est que le coût du règlement d'une succession est, en principe, une charge de la succession ; celui qui l'avance a donc en général droit à être remboursé de la juste part au moment du partage. Nous disons « en principe » à dessein : ce remboursement couvre les frais engagés dans l'intérêt commun de tous les héritiers, il dépend de ce que la succession dispose de fonds et que les héritiers fassent leurs comptes au partage, et c'est en définitive une affaire entre héritiers : nous ne pouvons pas le garantir, et cela ne change rien au fait que nos honoraires sont dus par la personne qui nous mandate. (Lorsqu'au contraire un avocat au Royaume-Uni liquide une succession britannique, ce avocat peut en général nous régler sur la succession.) Nous vous exposons tout cela clairement, par écrit, avant tout engagement. (Voir ce que cela coûte, qui paie, et pourquoi une succession à l'étranger coûte plus.)

En bref

Au Royaume-Uni, un représentant personnel agit pour toute la succession. Ici, la succession appartient à tous les héritiers à la fois et ne peut être transmise que lorsque tous agissent ; quelqu'un nous mandate donc, et les autres se joignent par procuration, que nous mettons en place dès le départ pour que rien ne se bloque ensuite. Nous déterminons d'abord la loi et l'impôt applicables, puis nous menons la succession pour vous, en coordonnant chaque héritier dans différents pays. Nous intervenons en matière non contentieuse : si un véritable différend naît entre les héritiers, nous nous arrêtons et vous orientons vers l'aide adaptée plutôt que de prendre parti.