Un ressortissant d'un pays hors UE peut-il choisir sa propre loi en vertu du Règlement européen sur les successions ?

Une inquiétude fréquente chez les propriétaires non européens d'une maison au Portugal, en Espagne, en Italie ou en France est que les « règles de l'UE » poussent leur succession vers une réserve héréditaire qu'ils n'ont jamais voulue. La réponse rassurante est que le Règlement européen sur les successions a été conçu pour permettre de choisir, et que ce choix est ouvert aussi aux ressortissants de pays hors UE.

Ce que dit réellement le Règlement

Selon le Règlement (UE) 650/2012, la loi qui régit par défaut l'ensemble de votre succession est celle du pays de votre résidence habituelle au décès (article 21). Mais l'article 22 permet de choisir à la place la loi d'un État dont vous possédez la nationalité, au moment du choix ou au moment du décès. Point décisif : l'article 20 prévoit que le Règlement a un caractère universel : la loi qu'il désigne s'applique même si ce n'est pas celle d'un État membre.

Cela fonctionne-t-il vraiment pour les Américains et les autres citoyens hors UE ?

Oui. Grâce à cette règle de caractère universel, un ressortissant des États-Unis, du Canada, d'Afrique du Sud, d'Australie, du Brésil ou d'ailleurs peut choisir sa loi nationale pour régir sa succession au Portugal, en Espagne, en Italie ou en France, et le notaire et les juridictions locales y donneront effet. Le choix écarte les règles de la réserve qui attribueraient sinon des parts importantes aux enfants ; un couple américain en Algarve peut ainsi, en général, s'organiser pour tout se laisser l'un à l'autre.

Le piège américain : quelle loi américaine ?

Il n'existe pas une loi successorale unique des « États-Unis » : chaque État a la sienne. Pour un ressortissant américain, le choix fait en vertu de l'article 22 doit désigner la loi de l'État américain précis avec lequel il a les liens les plus étroits. Bien le faire évite aussi un problème technique appelé renvoi (article 34), lorsque les règles de droit international privé d'un pays renvoient la question. Un choix exprès et bien rédigé en vertu de l'article 22, désignant une loi nationale précise, exclut le renvoi et lève l'ambiguïté. C'est exactement le genre de détail que nous fixons au lieu de le laisser au hasard.

Et les ressortissants britanniques après le Brexit ?

Le Royaume-Uni n'a jamais adhéré au Règlement, et le Brexit ne change pas ce qui compte ici : lorsqu'un ressortissant britannique possède des biens au Portugal, en Espagne, en Italie ou en France, c'est la juridiction locale qui applique le Règlement, et elle donnera effet à un choix exprès, par exemple du droit anglais (ou écossais, ou nord-irlandais). Un propriétaire britannique peut donc toujours utiliser le Règlement pour choisir la loi de son pays pour ses biens dans l'UE.

Ce qui ne change pas : l'impôt

Un choix fait en vertu du Règlement décide qui hérite, pas qui paie l'impôt. Les droits de succession dans le pays où se trouve le bien (et éventuellement dans votre pays) relèvent de règles fiscales distinctes et ne sont pas affectés par le choix de la loi successorale. Nous nous occupons du choix juridique et de l'impôt successoral dans nos quatre pays ; l'impôt de votre pays d'origine revient à un conseiller sur place, et nous vous disons tôt quand il vous en faut un.

Comment bien faire le choix

Le choix doit être exprès, en principe dans un testament : celui de votre pays d'origine ou un testament local limité à vos biens sur place. La rédaction compte, tout comme le fait de s'assurer que vos testaments ne se révoquent pas l'un l'autre par accident. Nous rédigeons et coordonnons cela, en termes clairs, pour que la loi que vous voulez soit la loi qui s'applique. Voir Puis-je choisir la loi anglaise ? et Quelle loi décide qui hérite ?